Familienunternehmen entstehen dort, wo Familienmitglieder Eigentum und Führung prägen und die langfristige Weitergabe an die nächste Generation ein zentrales Ziel darstellt. Sie sind ein weltweites Phänomen. In allen Branchen vertreten, nehmen sie unterschiedlichste Rechtsformen an von Kleinunternehmen bis hin zu großen Konzernen und tragen erheblich zum globalen Bruttoinlandsprodukt sowie zur Beschäftigung bei.

Europa beherbergt die größte Anzahl von Familienunternehmen weltweit. Deutschland, Italien und Frankreich weisen dabei die höchste Konzentration an Familienunternehmen auf, insbesondere im industriellen Sektor. Das Three-Circle-Modell beschreibt das Zusammenspiel der drei Systeme Familie, Eigentum und Unternehmen und identifiziert zudem sieben Stakeholder-Gruppen, die in direkter Beziehung zum Unternehmen stehen.

Das Modell versteht das Familienunternehmen nicht als eine einzelne Einheit, sondern als Ergebnis der kontinuierlichen Interaktionen der drei Systemen und basiert auf einer dynamischen Lebenszyklusperspektive, die zeigt, dass jedes dieser Subsysteme vorhersehbare Entwicklungsphasen durchläuft. Übergänge wie Nachfolge stellen dabei kritische Wendepunkte dar, die entweder Stabilität und Zusammenhalt stärken oder Konflikte und Instabilität auslösen können. Nachfolge gilt als die zentrale Herausforderung von Familienunternehmen. Viele Studien belegen tatsächlich, dass nur ein relativ kleiner Teil der Familienunternehmen die generationalen Übergänge erfolgreich übersteht. Empirische Befunde deuten darauf hin, dass lediglich etwa 30 % die zweite Generation überdauern, rund 15 % die dritte und weniger als 4 % die vierte Generation erreichen. Nachfolge ist außerdem kein einziges Ereignis, sondern ein langfristiger, komplexer Prozess, der über Kontinuität und Wachstum des Unternehmens entscheidet.